Washington, D.C. heeft een rijke geschiedenis van diverse muziekgenres en een bloeiende livemuziekscene. Van jazz tot punkrock en hiphop, de stad heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het muzieklandschap van Amerika. Duke Ellington, de legendarische jazzpianist en componist, kwam uit Washington D.C. en zijn nalatenschap is overal in de stad terug te vinden, onder andere in de vorm van de Duke Ellington School of the Arts. De punkrockmuziek floreerde ook in de stad in de jaren 1980 met bands als Fugazi, Bad Brains en Minor Threat die D.C. hun thuis noemden. Hiphop is ook sterk vertegenwoordigd in de stad met artiesten als Wale, GoldLink en Shy Glizzy die aan populariteit winnen.
Washington, D.C. is de thuisbasis van een reeks culturele instellingen die kunst, geschiedenis en wetenschap vieren. Het Smithsonian Institution is een verzameling van 19 musea en galerieën, waaronder het National Museum of American History, het National Air and Space Museum en het Hirshhorn Museum and Sculpture Garden waar hedendaagse kunst wordt tentoongesteld. In het National Theatre vinden het hele jaar door verschillende musicals, toneelstukken en andere voorstellingen plaats. Andere culturele locaties zijn onder andere het Kennedy Center for the Performing Arts en het historische Howard Theatre waar beroemde muzikanten als Marvin Gaye en The Supremes optraden.
Washington D.C. werd in 1790 gesticht als hoofdstad van de natie. Het is de locatie geweest van vele cruciale momenten in de Amerikaanse geschiedenis, waaronder de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring en het Lincoln Memorial waar Martin Luther King Jr. zijn beroemde "I Have a Dream" toespraak hield. De National Mall is een uitgestrekt park waar veel van de belangrijkste monumenten en gedenktekens van het land staan, waaronder het Washington Monument en het Vietnam Veterans Memorial. Het Witte Huis, de officiële residentie van de president van de Verenigde Staten, ligt ook in Washington D.C. en is een belangrijke attractie voor bezoekers van over de hele wereld.